Animais, plantas e condições climáticas fazem parte de um ecossistema
A ecologia é o ramo da biologia que estuda a interação entre os seres vivos e o ambiente em que vivem. O termo é uma derivação das palavras gregas Oikos (casa) + Logos (estudo), que significa “estudo da casa” ou “estudo do habitat dos seres vivos”.
Segundo Coelho (2007), atualmente a ecologia busca responder três perguntas:
1- Onde estão os organismos?
2- Em quantos indivíduos ocorre?
3- Por que eles estão lá (ou não estão)?
A resposta para essas perguntas exige um pouco de conhecimento em outros ramos da biologia como evolução, genética, citologia, anatomia e fisiologia. Por esse motivo, a ecologia é considerada uma área multidisciplinar que utiliza conhecimentos variados.
A ecologia interage com diversos ramos da biologia.
(Foto: livro Fundamentos em Ecologia)
Histórico da ecologia
Desde a História Antiga, alguns pesquisadores já tinham noção sobre ecologia. Os registros de Hipócrates e Aristóteles foram as primeiras observações ecológicas da história, mas mostravam que o homem não tinha consciência sobre a adaptabilidade ambiental.
Já no século XVII, Anton Van Leeuwenhoek, o criador do microscópio, evidenciou a importância das cadeias alimentares e a regulação de populações. Ainda na linha de estudo sobre populações, em 1746 o naturalista Buffon mostrou a existência de forças capazes de contrabalancear o crescimento populacional.
Entre os séculos XVIII e XIX, os cientistas Darwin e Malthus desconstruíram a visão aristotélica de que a natureza sempre esteve em perfeito equilíbrio, dando espaço às novas concepções:
a) Muitas espécies foram extintas no decorrer dos tempos;
b) Existe competição causada por pressão populacional;
c) A seleção natural e a luta pela existência são mecanismos evidenciáveis na natureza.
Ao longo dos séculos, vários pesquisadores contribuíram com suas teorias para a ecologia. O trabalho desenvolvido pelos ecólogos se tornou importante pela possibilidade de fazer previsões a respeito do futuro de algumas espécies, bem como as consequências das mudanças em uma comunidade.
O termo ecologia foi originalmente utilizado em 1866 pelo zoólogo alemão Ernst Haeckel, na obra “Generelle Morfologie der Organismen”. Mas a patente é dívida também com os pesquisadores Carl Linnaeus e Eugenius Warming, que ofereceram grandes contribuições para essa ciência.
Principais termos em ecologia
• Espécie: conjunto de indivíduos capazes de se reproduzirem, gerando descendentes férteis – se em condições naturais;
• Ecótipo: populações de uma mesma espécie que estão dispersas em várias áreas geográficas, mas separadas fisicamente;
• Habitat: lugar onde uma ou mais espécies vivem e se relacionam;
• Fatores bióticos: organismos e suas condições de sobrevivência. São exemplos: microrganismos, animais, plantas, predação, parasitismo, etc.;
• Fatores abióticos: todas os fatores que influenciam os seres vivos em um ecossistema. São exemplos: temperatura, gases, solos, etc.;
• Nicho ecológico: os conceitos são amplos, mas o nicho ecológico basicamente está relacionado à posição dos organismos na cadeia alimentar e união dos fatores bióticos e abióticos;
• Cadeia alimentar: transferência de energia e matéria entre organismos, representada por uma relação alimentar;
•Nível trófico: nível que o organismo ocupa dentro da cadeia alimentar (produtores, consumidores ou decompositores);
• Relações ecológicas: são as interações que acontecem entre os seres vivos dos ecossistemas, podendo ser entre indivíduos da mesma espécie (intraespecífica) ou de espécies diferentes (interespecíficas).
Níveis de organização da ecologia
Assim como a biologia possui níveis de organização (Átomos --> Moléculas --> Organelas --> Células --> Tecido --> Órgão --> Sistema --> Organismo), a ecologia também possui seus níveis (População --> Comunidade --> Ecossistema --> Biosfera).
População - pode ser definida como conjunto de indivíduos da mesma espécie, que vivem em uma determinada área, por um certo período. Complementando esse conceito, os indivíduos da mesma população têm mais chances de reproduzirem entre si.
Ex: elefantes que vivem em uma savana africana.
População de elefantes. (Foto: Pixabay)
Comunidade - já a comunidade representa o conjunto de populações de diversas espécies que habitam uma mesma área e interagem entre si. Esse grupo também é chamado de comunidade biológica, biocenose ou biótopo.
Ex: populações de girafas, zebras e aves que vivem na savana africana.
Comunidade de animas em uma savana. (Foto: Deviantart)
Ecossistema - formado pela comunidade e os fatores abióticos que a cerca.
Ex: savana africana, juntamente com os animais, as plantas, o clima, o relevo, etc.
Ecossistema da savana. (Foto:Pxhere)
Biosfera - no nível mais amplo do sistema ecológico, a biosfera abriga todos os ecossistemas do planeta e suas relações.
Ramos de estudo da ecologia
Por ser uma área ampla e multidisciplinar, o botânico Carl Schroter, no século XX, dividiu a ecologia em três grandes grupos:
• Autoecologia: por meio de estudos experimentais, a autoecologia analisa as relações de uma espécie com o seu meio;
• Dinâmica das populações: descreve as variações numéricas das espécies, por meio da observação de algumas variáveis (migrações, nascimento, emigrações e mortes);
• Sinecologia: com um caráter descritivo, esse ramo da ecologia investiga as relações entre os indivíduos de diversas espécies de um grupo, bem como o seu meio.