Planeta que abriga 62 luas
Saturno é o sexto planeta em direção ao sol e o segundo maior do Sistema Solar, ficando atrás apenas do planeta Júpiter. Caracteriza-se pela cor amarelada, achatamento nos polos e formação pelos gases hidrogênio e hélio.
Possui 119,3 mil quilômetros de diâmetro, volume 755 vezes maior e seu campo magnético é 578 vezes mais forte do que a Terra. Devido ao acelerado movimento de rotação no próprio eixo, gasta 10 horas e 32 para dar uma volta sobre si, e cerca de 30 anos ao redor do sol.
Somente quatro naves da Nasa visitaram o planeta. A primeira foi Pioneer 11, em 1979, que passou pelas proximidades. Com o envio das sondas Voyager 1 e Voyager 2, nos anos 1980, tornou-se possível o reconhecimento e estudos sobre os satélites naturais que integram a sua órbita.
A mais recente foi a nave Cassini, que liberou a sonda Huygens em um das luas de Saturno. A operação, em funcionamento até 2017, foi responsável pela produção de vários dados e imagens sobre as luas e anéis.
Particularidades de Saturno
Saturno é o único entre os chamados gigantes gasosos – planetas formados especialmente por gases e pequenos fragmentos de rocha no seu interior – com densidade menor que a água (30%).
A rápida rotação motiva o achatamento dos polos e o formato convexo na região do equador. Existe uma diferença de 10% no raio entre o lado equatorial e os polos, ou seja, a zona do equador permanece mais afastada do centro do que a polar.
A velocidade das correntes de ar chega a 1800 quilômetros por hora e propagam-se no sentido leste. Os ventos mais intensos estão na área equatorial, variando em função das latitudes.
Além disso, o planeta abriga 62 satélites naturais. A maior delas é Titã – a única do Sistema Solar que apresenta atmosfera consistente e presença de nuvens. Os demais satélites são pequenos e passaram a ser estudados recentemente.
Entre os mais expressivos estão Jápeto; Rhea; Dione; Tétis; Mimas; Hyperion e Phoebe.
Saturno em relação à Terra
Saturno pode ser visto a olho nu a partir da Terra, além de Mercúrio, Vênus e Júpiter. Ele é o mais brilhante e, por isso, é comparado com as estrelas. Quando o planeta Terra realiza o movimento de oposição – alinhamento entre Saturno e o sol – a luminosidade é intensificada.
Já seu sistema de anéis reflete dois terços da luz no ciclo de oposição. Em referência ao observador, a distância que permite a visualização depende da órbita entre os dois planetas. No entanto, o segundo maior planeta do Sistema Solar espelha somente um terço da luz que recebe.
Saturno recebe 100 vezes menos luz solar que a Terra. (Foto: Pixabay)
Os anéis
Uma das características mais conhecidas de Saturno são os anéis. As suas origens ainda levantam dúvidas entre especialistas, mas alguns acreditam que, assim como as luas, esse sistema nasceu há 100 milhões de anos – 4 bilhões após o nascimento do próprio planeta.
As partículas que compõem os anéis são de gelo e fragmentos de outros satélites nas redondezas. Por tais propriedades, as teorias afirmam que podem existir desde o desenvolvimento do Sistema Solar ou é a junção de elementos dos cometas que passaram pelo planeta.
Ao todo, sete anéis integram o sistema. As primeiras análises os dividiram em A, B e C, os três mais visíveis. O "C" é o mais interno (17 mil quilômetros de largura), e o "B" é o mais brilhante e com várias subdivisões (26 mil quilômetros de largura).
Entre os anéis A e B existe uma lacuna escura chamada de Divisão de Cassini, uma referência ao matemático Giovanni Domenico Cassini. O "A" não apresenta as mesmas divisões do "B", mas tem uma conhecida de Encke, que fica perto da borda externa.
Durante o percurso em torno do sol, a posição do planeta é visível e seu eixo torna-se inclinado, semelhante à Terra. No entanto, em alguns períodos os anéis ficam posicionados na borda, causando a falsa impressão de desaparecimento.
Esse fenômeno não é comum, sendo a última ocorrência registrada entre os anos de 2008 e 2009. Estima-se que o próximo evento com essas características será em 2024.
Curiosidades
• O físico Galileu Galilei foi o primeiro a observar Saturno, em 1610. Com o seu telescópio simples, chegou a acreditar que os anéis seriam duas luas grandes ao lado do planeta.
• Para encontrar a velocidade aproximada de rotação, os astrônomos precisaram medir o campo magnético do planeta. Por isso, a duração de um dia em Saturno foi descoberta recentemente.
• A sonda Cassini percorreu mais de 7 bilhões de quilômetros, passou por 294 órbitas completas e registrou mais de 450 imagens. Dos 20 anos de missão, 13 foram na órbita de Saturno.
• Um ano no planeta corresponde a quase 30 na Terra. Ou seja, um ano no globo terrestre apresenta 8.760 horas, já em Saturno 262,8 mil. Estima-se que quem nasceu em 1988 teria somente um ano de idade.